南美假櫻桃

自然谷曾是一個廢棄的果園，在我們的委託人買下土地加以經營後，自然谷開始蛻變成充滿驚奇的森林。除了在森林的內部保持低海拔次生林的原始林相，步道週邊還充滿有趣的植物：有香味的、好吃的、好看的、帶刺兒的……我進行自然谷步道導覽時，不管任何季節總能利用他們進行一場生動有趣的五感體驗。9月份的免費導覽，我又領著參訪的民眾們走到青蛙窯旁的樹蔭下，摘下樹上紅透的果實，邀請訪客大膽的放入嘴裡……

「來，這通紅的果實是什麼味道」我詢問品嚐果實的夥伴

『甜的，好甜喔……』

「那有沒有人覺得他甜得很熟悉？」我帶著玩味的表情詢問

這是我最喜歡的部份了，看著大伙皺眉努力回想這熟悉味道的樣子，總能為我帶來很大的娛樂效果。

「有沒有覺得他很像冬瓜茶。」

『有耶！！！超像的』

試吃者張大眼睛露出恍然大悟的表情真是讓我樂壞了。

記得在我第一次品嚐他的味道時，也是想了老半天想不出這個甜味是甚麼，接著得到答案時也是露出充滿驚奇的表情。當然，我們喝的冬瓜茶不是用這個植物製作的，但味道能那麼像實在不容易，而這個甜滋滋的植物便是我們這個月的自然谷之星-南美假櫻桃。

南美假櫻桃又稱為西印度櫻桃，雖然名字內有櫻桃兩個字，但他和許多人喜愛櫻桃卻沒什麼關係，南美假櫻桃是椴樹科的植物，而我們吃的櫻桃卻是薔薇科的植物，不過他們有一個通點就是「他們都很好吃」。南美假櫻桃原本生長在墨西哥、中美洲、南美洲國家及大安地列斯群島。可能因為具有食用性及其它用途原因被廣植於印度、馬來西亞、印尼及菲律賓等國家，而台灣則是在1936年引入。據說他是許多中南部長輩們共同回憶：在物資缺乏的年代，路邊甜美通紅南美假櫻桃果實便是小朋友隨手拾取的天然糖果，說實在的，這種糖果富含維生素C、鈣、磷、鐵……等，可比現在小朋友吃的糖果健康多了。不只小朋友喜愛，鳥兒們也將這種包甜喜氣的果實視為難得的珍饈，在鳥兒的幫助之下南美假櫻桃有著不錯的傳播效率，再加上南美假櫻桃對生長環境較不挑剔，不管是酸性、鹼性或是貧脊的土壤都能生長得不錯，因此廣佈於許多引進國家。

那麼好吃的果實為什麼沒有成為市場常見的商品呢？我不禁納悶起來，我想也許是因為南美假櫻桃果實太過小巧，所以比不上市場常見的那些碩大飽滿水果。雖說上不了市場的商品台，這植物還是有著不少的用途，葉子拿來泡茶，吃苦耐勞的精神用來當行道樹也合適，在印度有人將他種在經濟果樹週邊，分散食果蝙蝠的注意力間接提高果樹的收穫，而我覺得最有趣的是在巴西，南美假櫻桃還被廣植於河岸邊，紅紅的果實掉落水中引來魚群搶食，讓岸邊的釣客受惠不少。打這篇文章時，我都快搞不清楚自己是在介紹植物還是在寫美食推薦了。不過真的在嚐過他的果實之後，我就喜歡上他了，現在每年夏天就期待著他的果實快快成熟，讓我能分享給來自然谷的好友。