第一次認識狗骨仔，是在步道觀察時，發現一棵不知名小喬木，當時認識的植物不多，莖上有大量環狀突起的九節木是其中之一，只覺得這個小喬木與九節木些微相似，卻不見明顯的環狀突起，事後查找圖鑑才知道那是與九節木同為茜草科植物的狗骨仔。
初次見面我就對狗骨仔產生深刻印象，原因無他就是名字聽起來很特別，但除了名字外就只依稀記得他是沒有節的九節木。直至今年初團隊展開碳貯存量調查計畫，由於需要精確地辨識出每一株樣區裡的植物，因此開始仔細觀察狗骨仔的外觀與特徵。狗骨仔名稱由來，是因為其木材堅硬如狗骨頭一般，並非有任何部位長得像狗骨，若仔細觀察會發現其莖上有明顯縱向裂紋，觸摸起來有光滑感，這是外觀上能與九節木快速區分的地方。
由於狗骨仔質地堅硬，因此是製作拐杖、工藝品……等地上好木材，密緻的質地讓其加工相對於其他硬木更為容易，舉凡高級的印章、餐具等日常用品，或是飾品、雕刻、窗櫺等需要呈現細節的工藝品，都經常可以看見狗骨仔材質。不同於咖啡色系的白色木材，更使它成為木雕工藝「異木鑲嵌」工法的百搭款。你若是想一探狗骨仔雕刻的各種樣態，不妨走一趟嘉義城隍廟，那裡保存了一座列入文化部國定重要古物的神轎，除了骨架外的雕材幾乎都以狗骨仔為原料，刻出種種型態迴異的人物。另外，我在查找資料時還發現，有師傅利用狗骨仔木材色澤乳白的特性，將狗骨仔瓶子的瓶身打磨拋光，讓作品在視覺上有如玉石製成，非常厲害。
除了除了作為良好木材外，狗骨仔也在傳統上作為中藥被使用，常見用法為利用根部煎服，可治跌打損傷、解毒排膿。而講到藥用或食用，就不得不一起聊聊狗骨仔的另一個茜草科親戚-咖啡！我曾嘗試品嘗狗骨仔的果實，發現其中的果肉與種子與咖啡豆極為相似，只是等比例縮小，若是咬破甚至也有淡淡咖啡香。後來也在相關文獻上發現，確實有人會將狗骨仔種子炒製後，磨碎煮水飲用，做為咖啡的替代品。除了是咖啡的替代品，雲林有位厲害的咖啡農，為了佈局因應未來的極端氣候，成功將咖啡樹嫁接在狗骨仔上，希望原生種的狗骨仔，能增加咖啡樹適應氣候變遷的能力。一般而言植物嫁接以同科同屬較容易成功，咖啡與狗骨仔雖同為茜草科，卻是兩個不同的屬，能成功嫁接真的需要不斷嘗試與深厚的功力。
過去的我對狗骨仔的認知，總是「沒有節的九節木」、「假的咖啡」……等，好像都是跟誰長很像，但從來沒有深入了解它本人，這次透過自然谷之星的撰寫，讓我對狗骨仔這個植物的用途更加了解。它除了是淺山常見且重要的植物，也是傳統技藝「異木鑲嵌」得以保存的關鍵原料，更是台灣的咖啡愛好者在極端氣候下的重要資源啊！
