你吃過橄欖嗎？就算沒吃過，相信也都聽過橄欖，或用過橄欖油。但很有趣的是，這些名字裡都有「橄欖」，卻指的不是同一種植物。在台灣我們常說的「橄欖」，其實是原生種的尖仁橄欖（果核兩端尖銳而得名），屬於橄欖科橄欖屬，可以生吃，也常拿來料理或加工成蜜餞；而橄欖油所用的「橄欖」則是油橄欖，屬木犀科木犀欖屬，主要分布於地中海沿岸，並且具有深厚的文化象徵。另外還有一種漆樹科榅桲屬的太平洋榅桲，又被稱為「莎梨橄欖」，原產於夏威夷。然而，我們今天要介紹的，則是來自斯里蘭卡的「錫蘭橄欖」。
錫蘭橄欖屬於杜英科杜英屬，因此在外觀與特徵上，和台灣原生的杜英有許多相似之處。兩者的葉片在秋冬都會轉成紅色，但要分辨它們其實不難，只要看葉柄兩端是否明顯膨大：若葉柄兩端都有膨大，就是錫蘭橄欖。花序上兩者同為總狀花序，可從開花時間做區別，杜英約在4至5月開花，錫蘭橄欖則要到7至8月才會盛開。果實雖同為綠色橢圓形，但錫蘭橄欖的果實明顯較大，也因為外型酷似橄欖，才會有「橄欖」這個名稱。
至於大家最關心的問題：「錫蘭橄欖能不能吃？」答案當然是可以。錫蘭橄欖可生食，但味道偏酸、澀，因此多經醃漬或與其他食材燉煮，留下酸甜而回甘的風味。不只果實，葉片也能加工成飲品或茶包，食用方式十分多元。它富含維生素A、C與鈣、鎂等礦物質，也含有高量抗氧化成分，營養價值相當高。
錫蘭橄欖早在1901年便已經被引進台灣，最初多作為行道樹與公園景觀樹，如今在平原及淺山丘陵都能見到，有些地區甚至把它視為經濟作物栽植。在自然谷環境信託基地周邊，就有一株高大的錫蘭橄欖，據說已經栽種二十年以上了。走在樹下時，常能撿到大自然送來的紀念品──特殊的「葉片書籤」。若仔細看，會發現葉片沿著中肋有對稱、卻帶著略不規則的啃食痕跡。當初看到時非常好奇究竟是哪種野生動物的傑作，後來一次夜觀活動，聽見大赤鼯鼠發出「吱吱~吱吱吱」的叫聲，抬頭一看，牠正好停在錫蘭橄欖的枝條上。趕緊拿起相機長焦鏡拍攝，恰巧捕捉到牠啃食錫蘭橄欖葉子的畫面。看來住在自然谷森林裡的野生動物們，也早已熟悉這位外來的新鄰居，而且吃得相當習慣呢。
