「風和日烈好天氣，沆水向東去；對山桐花滿山白，相思樹一身金黃……」客家歌謠「採茶歌」旋律悠揚，讓我想起新竹初夏的山景：白色油桐花似雪，相思花染滿樹黃，兩樹作用之外，新竹五月的山頭總是色彩繽紛。就我觀察經驗油桐樹和相思樹雖花期相去不遠，但油桐花似乎都早開一些。既然自然谷之星已經介紹過油桐了，今天不妨讓我來說說相思吧。
「紅豆生南國，春來發幾枝，願君多採擷，此物最相思」，王維的詩藉物詠懷對友人的思念之情。但如果您認為詩中的紅豆指的是相思樹的種子或是煮紅豆湯的紅豆，那誤會可就大了。一般常見的紅豆是草本植物，絕非詩中所指，而相思樹果莢內的種子圓扁呈現褐色，更與詩中的”紅豆”大相徑庭。既然如此，為什麼相思樹要喚名相思來惹人爭議呢？有人認為這可能是個美麗的錯誤：相思樹的假葉細長，遠看就一絲一絲的，就連他的花朵也如同女生用的粉撲般，圓圓的，上面充滿一絲一絲的花蕊。像絲……相絲……相思……樹的名字在種種誤傳之下就這麼產生了。然而關於命名還有另一個故事：在閩南有一對恩愛的夫妻，丈夫為了生計，漂洋過海到台灣謀生，獨留懷有身孕的妻子在故鄉生活。為解思念之情，丈夫將山上的樹當做妻子，每日對他訴說心中的想念。後來妻子在故鄉積勞成疾過世，丈夫傷心之餘，將此樹苗帶回故鄉，種在妻子逝去的地方，當地人念其真情，便將此樹喚做相思。不管是美麗的誤會或是感人的故事，其實相思之名早已融入先民的生活中，名字從何而來也就不那麼重要了。
眼尖的你也許發現了，為什麼我稱相思樹的葉子為假葉呢？因為相思葉子其實是由葉柄特化而來。你若懷疑，不妨拿起一片葉子仔細瞧瞧，雙子葉的植物葉脈為網狀脈，而相思樹鐮刀狀細葉的葉脈卻是條條分明且平行的，這就証明你看到的部位並不是葉子了。就像仙人掌一樣，許多植物了在乾燥的環境生存，會將葉子或其它部位特化成適合生長環境的樣子。在台灣，相思樹原只產於恒春半島，為了適應當地乾燥的環境，相思樹將容易散失水份的葉子退化成先端一小點，並以葉柄做為養分製造的角色。話雖如此，但要看到真葉也不是不可能，你只要多留意林下，相思樹樹苗時期長出來的羽狀複葉便是他的真葉了。
為什麼說相思樹早已融入先民的生活呢？又為什麼原只產於恒春半島的樹現在卻隨處可見呢？在瓦斯不普及的年代，木炭是家家戶戶煮飯、燒水不可或缺的燃料。而相思樹擁有生長快速、質地堅硬、耐火燒的特性，作為薪炭材料是再好不過了。相思製成炭後發熱量大，且質地堅實、不出油也不起白煙，因此與龍眼樹、九芎同為台灣製炭主要木材。日據時期日本人將其廣植於全台低海拔山林，剛好相思樹對生長環境也不太挑剔，因此現在全台都可見到相思樹林了。
在新竹，市區的十八尖山，及自然谷環境信託基地周邊的山林都是以相思樹為主的混合林。除了做木炭外，相思樹還有許多用途，如鐵軌枕木、家俱、培植香菇的太空包及椴木……等，同時他也是礦工們的救命神柱：相思木材木理螺旋，堅硬且耐壓，因此常被礦場做為礦坑的支架，據說在遇到地震或是坑道崩塌前，這些支架會發出「霹哩啪啦」的聲響，就好像警鐘一樣提醒坑道內的人要趕快逃命。
還記大學時期與保育社朋友在大坑步道練習解說時，朋友說相思樹長得快、木材堅硬因此被拿來當薪炭材。我則提出了中心的疑問，通常長得快的樹種木質都比較鬆散，像泡桐、白匏子等等，既然如此又怎麼會說他長得很快又木材很堅硬扎實呢？當時沒人能回答出個所以然，一直到後來我翻閱書籍資料才找出了可能的答案。氮、磷、鉀是植物生長很重要的元素，而相思樹的根系發達，與其相思樹共生的根瘤菌（又可稱為固氮菌）更可以將空氣中的氮轉換成植物可以吸收的氨，除了讓宿主可以使用外，同時讓土壤更肥沃。所以說相思樹之所以能長得又快又密，只能說他天生麗質了。順道一提，經專家學者研究發現，相思樹還是台灣固碳率最高的樹種，對於控制溫室效可說功不可沒；另外台大的張上鎮老師研究相思樹的抽出物成份，發現其中的黃酮類物質有抗發炎及抑制尿酸過渡生成的效果，有發展成藥物的潛力。
坐在自然谷的步道與相思樹對望許久，欣賞相思的風姿綽約。我覺得每一種樹都有他獨特的氣質：松柏剛毅、茄苳粗壯而樟木雋永。相思樹多叉纖細的枝幹隨風搖曳，則有淑女婉約曼妙之態。所謂紅顏薄命，相思樹通常只有七十年的壽命，望著對山稜線上的相思樹林，很難想像在未來的七十年會有怎樣的變化。是被樟木楠木取代呢？還是後代接替，維持現在的樣貌？我想這個答案就只能等我年老時才有解答吧。
