今年四月底，在上班的途中，發現道路上鋪滿一層白毯。當風輕輕拂來，朵朵白花紛飛、旋轉後掉落，此時桐花盛開的情況猶如白雪覆蓋其上，甚是浪漫。原來，又到了每年賞桐花的季節。
但你知道嗎？其實台灣並沒有原生的油桐，而是在日治時代，為了其經濟價值自中國大陸等地引進栽培。根據台灣方志的記載，早期台灣北部就有油桐的出現。桐樹一般分為三種，一是梧桐，可食；二是岡桐，「花不結子，才可製樂器」；三是油桐，全株有毒，可壓榨油脂。台灣常見的油桐樹有三年桐跟千年桐，兩者原產地皆為中國。其中千年桐佔90%，因此本次要為大家介紹的，就是千年桐。
民國五十多年的時候，油桐為經濟樹種，栽植油桐花主要的功能是為了取其種子榨油，主要用於塗料與油漆工業，像是木材之防護、油漆原料、防水防鏽塗料，如美濃紙傘的防水塗料。
後來有一段時間，日本的家具市場需要大量的梧桐木，作為家具的材料使用，許多國人見有利可圖，一窩蜂搶種梧桐。後來因感染了簇葉病，導致梧桐生長的情況不佳甚至死亡。因此，投機的商人便開始種植質材與梧桐很相似的油桐來仿冒，最後被日本人發現，失去了信用，日本的貿易之路就此斷絕。油桐因失去了經濟價值，被棄置山林，變成林間常見的野樹。如今滿山遍野的油桐花，不知算不算是當時台灣這個仿冒王國作為下的美麗誤會。
記得認識的一位荒野夥伴曾經跟我提過，小時候為了補貼家裡的經濟，假日的時候，都會滿山遍野地撿拾油桐子，用麻布袋扛回一袋袋的種子。曬乾以後，挖出果實裡的種子，才能賣錢。小時候辛苦的記憶，讓他對油桐不具好感，不解為什麼要將油桐與客家文化在一起。
那麼，桐花是怎麼變成客家人的代表呢？
民國九十一年的時候，客委會認為，油桐曾是客家重要經濟來源，希望透過桐花祭表達「惜福、感念、感恩之心」，並帶動客庄經濟，因此開始舉辦「客家桐花祭」。
千年桐為雌雄異株，雄花的數量非常多，一個枝條上可有將近50-100朵的雄花；而雌花則較少，成熟後花瓣則會一片片落下，中間的雌蕊則發育為果實。因此，掉落滿地微紅雪白的浪漫有「五月雪」之稱，其實大部分都是雄花。本被國人遺忘的油桐，因為他這一片柔柔的花海，再度喚起人們的注意，成為每年賞花季的主角之一，吸引大批遊客的朝聖。
隨手撿起地上的葉子，發現在葉片基部的地方，有兩個小小的點點，這就是油桐葉的腺體。把局部放大來看，可以看到這腺體有柄，長的是非常可愛的杯狀，這個腺體可分泌蜜液，吸引螞蟻吸食，來當它的保鑣。
山林間，多只見桐花，真的好嗎？
由於各地油桐祭的舉辦，雖客委會並未鼓勵種植油桐樹，但許多客家鄉鎮為了舉辦一連串的客家活動，積極爭取在鄉內廣植具客家意象的桐花，以配合每年的桐花祭，吸引更多人潮。但油桐是強勢的外來種植物，適應性強且生長快速，短短幾年的時光，山林已染上雪白白的一片，影響了台灣本土植物的生長，更開始有人擔心，這是否會是另一個生態危機。
長期關注自然生態的作家劉克襄曾在2013年發表一篇評論，文中指出，將野外資源轉化為商機值得肯定，但許多安全島、校園和公園等公共空間竟也大量栽種油桐樹，「一如追求春初櫻花的美麗，完全不顧其外來身分，壓縮本土植物的生長空間，誠乃一大謬誤」。
桐花，就像是假面公主一樣；在台灣，不但被正名為客家之花，每年的賞桐花祭更是叫好叫賣，被一般民眾給寵愛著；不同於其他強勢的外來種像是小花蔓澤蘭、陰香、日本菟絲子，即使全身有毒又影響原生物種的生存，桐花仍然享受著高級的待遇。
低頭撿起一朵桐花，拍起來依然美麗，背後的故事彷彿只是一場誤會。只希望大家在越來越喜歡自然景色的同時，或許也要開始思考生態平衡的課題，多多關心我們生活周圍環境。
