山羌是台灣最小的鹿科動物。約莫一萬多年前冰河時期結束時，台灣與中國大陸南方的族群隔離開來，至今已演化成為不同的亞種。住在台灣的特有亞種分佈於全台低海拔至海拔約3000公尺的闊葉林、灌叢，全天都可以活動，但以清晨、傍晚活動較多。山羌的個性害羞，受驚擾時會以跳躍方式迅速逃竄，同時搖動尾巴，露出尾下的白毛來混淆敵人。
剛出生的小山羌身上有白色斑點，隨著長大會慢慢的消失，雄羌跟雌羌在外型上略有不同：雄羌頭頂上長了約7公分的角，兩眼之間有黑色斑紋，延伸到頭頂的角基部呈Y字形；雌羌的頭上則沒有角，額頭有盾牌形狀的黑色斑塊。山羌的眼前額頭上有氣味腺，走路時會低頭將氣味抹在周遭，有時則會在樹幹刮磨樹皮再塗抹氣味，建立領域，這種標記的行為在雄羌身上較為明顯。身為鹿科動物的一員，山羌卻帶有些狗狗的影子。首先，牠們嘹亮的單音叫聲「沃」很像狗吠，所以又有吠鹿之稱；再來，牠們的上顎有像狗一般發達的上犬齒，而這尖牙也成了牠們的武器，不同於其他鹿科動物會用鹿角互撞，山羌打鬥的方式多為相互追咬。
身為精緻食物愛好者，山羌偏好幼芽、嫩草、漿果，時常咬下葉片後留著葉柄，因此可以由吃過的痕跡來判斷是否為山羌所留下的。此外，牠們的便便也可反應這樣的飲食習慣，由於取食的部分大多是嫩葉等細纖維，山羌的排遺「可塑性」也很高，約0.7公分深綠色單粒或數粒呈一小團，一頭較尖一頭較鈍的水滴狀、橄欖型、卵形……等形狀。在台灣，還有水鹿跟山羊也是這種小顆粒的排遺，怎麼區分呢？其實掌握幾個小訣竅就可以了，水鹿排遺最大，大概1.8公分，一小攤幾十顆粗纖維組成的橢圓柱散開；而山羊排遺一端平一端鈍，一堆好幾百顆，而且山羊有個習慣是牠們會在同一個地方上廁所，所以同時會有好幾堆疊在一起。
多數鹿科動物在鹿茸生長時，是不製造精子且無生殖能力的，但山羌卻不受此限制，雄羌約9 個月大性成熟後，睾丸內全年都有成熟的精子，雌羌約5 個月大就可以開始排卵，而且在生產後3、4天就能再度受孕，也不受哺乳期影響，這些優勢讓牠們全年都可以繁殖。過去山羌廣泛分布於全台，然而，較低海拔的山區多數已經被開發，獵捕、棲地破壞、貓狗的放養及棄養……人類活動造成山羌極大的生存壓力。
