木耳因作為可食用真菌被大眾熟知，一般來說在台灣大家常吃到的是毛木耳（Auricularia polytricha），而溫帶地區如東北亞或華北則是吃黑木耳（Auricularia auricula-judae），也就是市場上聽到的川耳，會有這樣的差異，主要是兩種真菌適合的生長環境的不同。毛木耳口感較為硬脆，而黑木耳則較軟嫩，在台灣又因為人工栽培的關係，毛木耳有兩個常見品種，分別為「紅耳仔」及「黑耳仔」，前者通常以乾貨形式出現在市場，適合炒食；後者可見鮮貨，常拿來煮湯。
除了人工栽植，野外的森林當中也經常可以發現毛木耳的蹤跡，通常可以在枯木的樹幹或枝條上發現，若是地上有枯枝，也有機會在上頭找到，屬於野外最常見的真菌之一。木耳不但常見而且通常無毒，也因此在亞洲、大洋洲及非洲都有食用的習慣，唯歐美地區較少有食用木耳的紀錄。在歐洲，木耳一般被稱為「猶大的耳朵（Judas’s ear）」，傳說背叛耶穌的門徒猶大自吊於樹上，後來該樹就長出形狀與耳朵相似的真菌。不確定歐洲人較少食用木耳是否與這個傳說有關，但可以確定應該有不少人不喜歡木耳的口感，英國一本介紹蕈菇的書中是這樣形容木耳的口感-帶骨的印度橡膠，還說木耳在19世紀前不曾在英國被視為食物。
不同於歐洲的不受歡迎，中國食用木耳可謂長久如此，晉代出版的《別錄》中就記載了木耳可在六月採摘。古代人們還將木耳按照生長的樹種差異分類，像是《本草綱目》就記載，長在不同種樹上的被認為有不同特性，槐樹、桑樹上生長的品質最佳，其他樹因為風吹會擺動，所以長出來的木耳吃了會引發痼疾，唐代藥學家陳藏器甚至認為楓樹上的木耳，吃了會讓人狂笑不停（害我好想試試看XD）。以現今角度檢視這些敘述，或許會認為是無稽之談，但也能看出古代的中國社會的確有將木耳作為食物，才有這麼多醫者著書提醒要如何挑選。
其實木耳無論長於什麼樹上都不會有毒，相反地它還富含各種營養。它有豐富的蛋白質、維生素、鐵、鈣等成分，低熱量且低脂肪，還有其他蕈菇類難以望其項背的低普林。不僅養分豐富，大量的水溶性纖維可以增加飽足感、延緩血糖快速上升，同時為腸道益菌提供養分，守護腸道健康，是值得多多食用的好食材。
