穿鞘花

和精心布置的休閒農場截然不同，各種植物在自然谷步道上恣意生長，看似混亂卻有一些秩序——在日照條件、溫濕度相近的區域，可以找到相似的植物族群。本篇要介紹的「穿鞘花」即是自然谷中相當常見、又具特色的一種。

穿鞘花的名字來自於外觀：它在葉片基部形成「鞘」，完整包覆在主莖上，看起來像是主莖穿鞘而過，命名方式非常直白。穿鞘花的葉子生長在莖的上半部，鞘的基部像是莖上生節，是它的花、果實著生的區域。穿鞘花的花序為聚繖花序，由許多朵花集中生長在同一處，看起來像球狀捧花。但最為醒目的部分其實是肉質的萼片，也就是包在花瓣以外的構造。它的萼片保持常綠，直到果實成熟後仍不凋萎。

穿鞘花是具有平行脈的單子葉植物，從外觀上來看，和自然谷常見的兩種薑科植物野薑花和三奈有些相似之處，所以也被稱為「穿鞘薑」。但它可沒有薑科植物帶有香氣的地下莖，分類上屬於鴨跖草科。另一種跟它較為親近、常被混淆的植物則是杜若，在自然谷也有許多穩定的族群。

穿鞘花的植株不小，外表也很有個人特色，但就是出現得太過頻繁，以至於我們鮮少停下來仔細觀察。穿鞘花的花形不大、純白色，因此在花期不太引人注目，直到它開始產生橘紅色的「果實」才比較惹眼，但這些並不是它完整的果實。穿鞘花的果實是蒴果，在成熟後會開裂，出現數個腔室、裸露出種子。橘紅色的部分則是包覆在種子外層的假種皮。

從外觀來看，每一瓣橘紅色似乎是一個單獨的種子，實際拿起來觀察後才發現，原來每一瓣是兩顆種子。許多人看到這種顏色鮮豔、外型飽滿的果實（其實是種子）一定想了解食用性。圖鑑所描述的假種皮呈「肉質」，實際上是薄薄的一層，用指甲可以輕易刮除。大膽地品嘗其中一片，肉質少、沒什麼味道，難怪圖鑑、網路資料沒有食用方面的資訊。除去假種皮後，可以看到具紋路、長得像貝殼的種子，質地堅硬如米粒。

生物的外觀，決定了我們對它的第一印象；之後再結合書本的描述，形成我們對生物的認知。只用眼睛看，會錯過許多細節，以穿鞘花的果實為例，要不是實際解剖一次，還真不曉得它的種子如此特別。因此鼓勵大家在確保自身安全、不危及生物性命的條件下，用各種感官認識生物，留下比閱讀還要深刻的印象。